Gripe aviar detectada en pingüinos cerca de la Antártida: Preocupación por su propagación

El Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) ha comunicado la detección, por primera vez, de un tipo mortal de gripe aviar en pingüinos papúa, lo que aumenta la preocupación sobre la posible propagación del virus en las colonias antárticas.

Según informó Ralph Vanstreels, veterinario que colabora con el SCAR, los investigadores descubrieron aproximadamente 35 pingüinos muertos en las Islas Malvinas el 19 de enero. Las pruebas realizadas a dos de estos ejemplares confirmaron la presencia del virus H5N1 de la gripe aviar.

Las defunciones confirman la susceptibilidad de los pingüinos papúa a contraer esta enfermedad altamente letal, la cual ha mermado las poblaciones de aves en todo el mundo en los últimos meses. No obstante, los papúa raramente se desplazan entre las Islas Malvinas, frente a la costa argentina, y la Península Antártica, que se encuentra a aproximadamente 1.300 kilómetros al sur.

Según afirmaciones de Vanstreels, un investigador vinculado a la Universidad de California-Davis, es poco

probable que los pingüinos itinerantes impulsen la propagación del virus hacia el continente austral.

"El papel que podrían desempeñar los pingüinos papúa es servir de reservorios locales de la infección, es decir, mantener una reserva de huéspedes susceptibles que nunca abandone las islas".

En la cercana Georgia del Sur, los investigadores también identificaron un caso sospechoso de gripe aviar en pingüinos rey. Hasta el momento, los científicos aguardan los resultados de las pruebas para validar la presencia del virus H5N1, según informó Vanstreels.

Cientos de miles de pingüinos se congregan en densas colonias en el continente antártico, lo que podría facilitar la transmisión del virus mortal de un individuo a otro.

A pesar del carisma de los pingüinos, Vanstreels señaló que los conservacionistas están más preocupados por otras especies. En particular, ha habido un número significativo de muertes entre elefantes marinos y focas peleteras en Georgia del Sur, siguiendo a las bajas masivas de estas especies en Sudamérica.

"Esto es especialmente preocupante porque Georgia del Sur alberga el 95% de la población mundial de lobos marinos antárticos. Si esa población se desploma, la especie se encontrará en una situación crítica", afirmó.