Vacuna contra el hantavirus: proyecto chileno avanza hacia pruebas en humanos

La búsqueda de una vacuna contra el hantavirus podría avanzar hacia una nueva etapa en Chile luego de que un equipo del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (IMII) completara los estudios preclínicos de una formulación preventiva contra la cepa Andes.

El desarrollo cobra especial relevancia luego de que, a fines de julio, el Ministerio de Salud (Minsal) declarara alerta sanitaria por hantavirus en 13 regiones del país, desde Atacama hasta Magallanes.

La medida fue adoptada en un escenario de aumento de la letalidad de la enfermedad. Durante 2026 se han confirmado 46 casos y 18 personas han fallecido, elevando la letalidad de 18% registrada en 2025 a 39% este año.

¿En qué etapa está la vacuna contra el hantavirus?

El proyecto desarrollado por el IMII lleva cinco años de trabajo y actualmente cuenta con resultados preclínicos en animales que muestran que la formulación es capaz de inducir una respuesta inmune contra el virus.

El objetivo es desarrollar una vacuna preventiva contra la cepa Andes, responsable de una de las formas más graves de hantavirus en Chile.

Según explicó Alexis Kalergis, profesor titular de la Universidad Católica y director del IMII, la formulación fue diseñada con la posibilidad de ser administrada desde el nacimiento.

Sin embargo, el proyecto todavía debe superar una etapa clave: los ensayos clínicos en seres humanos.

¿Cuándo comenzarían las pruebas en humanos?

El financiamiento disponible permitió completar la fase preclínica, pero todavía se requieren recursos adicionales para financiar los estudios clínicos.

El equipo del IMII estima que, si consigue los recursos necesarios, los primeros estudios en humanos podrían comenzar dentro de un plazo de 12 a 24 meses.

La intención del grupo de investigadores es realizar los ensayos clínicos en Chile, debido a que el país mantiene circulación del virus y cuenta con población expuesta a la enfermedad.

Para avanzar en este proceso también resulta fundamental la instalación de un laboratorio de producción bajo estándares GMP en el Centro de Innovación UC. Esta infraestructura permitirá escalar las formulaciones y prepararlas para las etapas clínicas.

¿Cuándo podría estar disponible la vacuna?

De acuerdo con las proyecciones del equipo científico, si se cumplen los plazos previstos y los ensayos clínicos avanzan favorablemente, una vacuna contra el hantavirus podría estar disponible antes de que termine la década, es decir, antes de 2030.

No obstante, esta fecha corresponde a una proyección y dependerá del financiamiento, los resultados de los estudios en humanos y las etapas regulatorias necesarias antes de que una vacuna pueda ser utilizada de manera generalizada.

¿Por qué es importante desarrollar una vacuna contra el hantavirus?

Actualmente no existe una vacuna ni un tratamiento antiviral específico contra el hantavirus. El manejo de los pacientes se basa principalmente en cuidados intensivos y, cuando es necesario, apoyo respiratorio.

En Chile, la infección por la cepa Andes puede provocar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una enfermedad grave que puede alcanzar una letalidad de hasta 50%.

El virus se transmite principalmente mediante el contacto con orina, excrementos o saliva de roedores infectados, especialmente del llamado ratón de cola larga.

El riesgo se concentra particularmente en actividades y territorios donde existe contacto con ambientes rurales o silvestres.

Turismo, minería e industria forestal entre los sectores expuestos

El IMII identifica al turismo, la industria forestal y la minería entre las actividades que presentan exposición al hantavirus, debido a que se desarrollan en zonas donde está presente el roedor portador.

Los investigadores también advierten que cambios en las condiciones ambientales podrían favorecer un eventual desplazamiento del vector hacia el norte, ampliando el riesgo a regiones que actualmente presentan una menor exposición.

El escenario se suma a otras amenazas sanitarias, como los brotes de influenza aviar y la circulación de enfermedades transmitidas por mosquitos, entre ellas dengue, zika y fiebre amarilla.

El hantavirus está cambiando sus períodos de circulación

Tradicionalmente, el hantavirus se asociaba principalmente a los meses de verano. Sin embargo, los investigadores han observado modificaciones en sus patrones de circulación.

“Los virus justamente han ido cambiando en los periodos de circulación, son entes biológicos dinámicos”, explicó Kalergis.

El académico situó este fenómeno dentro de un escenario en que los virus pueden presentar cambios en sus dinámicas de circulación, lo que plantea nuevos desafíos para la prevención y vigilancia epidemiológica.

Una vacuna desarrollada en Chile

El equipo del IMII plantea que contar con una vacuna desarrollada localmente permitiría fortalecer la capacidad científica y tecnológica del país frente a una enfermedad endémica.

La plataforma utilizada para el desarrollo cuenta con más de dos décadas de experiencia del equipo chileno en investigación de otros virus y actualmente es utilizada en aplicaciones vacunales a nivel internacional.

Para Kalergis, el desarrollo de una vacuna contra el hantavirus también representa una oportunidad para que Chile avance en soberanía tecnológica frente a un virus que no cuenta actualmente con una solución preventiva disponible en el mercado farmacéutico.

El investigador recordó además el antecedente de la poliomielitis, enfermedad que Chile logró erradicar mediante campañas de vacunación sostenidas durante la década de 1960.

Bajo esa perspectiva, el equipo considera que el desarrollo de una vacuna contra el hantavirus podría convertirse en una herramienta de protección para comunidades, trabajadores y turistas que se encuentran expuestos a este virus en distintas zonas del país.